A l'instar d'une mutuelle santé pour les humains, l'assurance santé animale permet de rembourser les dépenses de santé que le maitre a engagées pour soigner son compagnon en cas de maladie ou d'accident. Pour bien connaître l'étendue du contrat, il faut se tourner vers les conditions générales de vente, un exercice fastidieux mais important pour éviter toute mauvaise surprise.

La prise en charge et les exclusions
Pour tous les contrats, les maladies héréditaires sont exclues. C'est ce qu'on appelle en jargon vétérinaire les vices rédhibitoires qui ont été définis par la loi du 28 juin 1989. Ils sont au nombre de 6 chez le chien et de 4 chez le chat. Il convient de pratiquer un dépistage dans les 30 jours après l'acquisition de l'animal. Inutile, donc, de souscrire une assurance santé animale avant l'expiration de ce délai. Signalons toutefois une exception : SantéVet est la seule assurance à accepter une prise en charge de la dysplasie coxo-fémorale chez le chien (sous conditions). L'objectif de l'assureur est d'inciter les propriétaires à prendre conscience du dépistage précoce (avant 18 mois).
Les maladies déclarées avant la souscription sont également exclues des contrats. Tout comme certaines interventions (stérilisation, césarienne) à moins d'être consécutives à une maladie ou un accident.
Pour s'assurer que l'animal est en bonne santé au moment de la souscription, sont appliqués des délais de carence, c'est-à-dire un laps de temps entre la signature du contrat et la prise d'effet des garanties : quelques jours pour un accident, plusieurs semaines pour une maladie, et 6 mois pour un acte chirurgical résultant d'une maladie. Certains contrats n'appliquent aucun délai de carence en cas d'accident. Les contrats les plus performants offrent une prise en charge de 100% dans la limite des plafonds.

Les plafonds et franchises
Les assureurs fixent des limites de prise en charge sous forme de plafonds. L'important est de vérifier si ces plafonds sont fixés par acte ou s'ils correspondent à la somme maximale qui peut vous être remboursée par an par pathologie ou pour la totalité des frais engagés sur l'année. A cela peut s'ajouter une franchise, qui est déduite lors de la première demande d'indemnisation si elle est annuelle, ou bien défalquée pour chaque acte. Si elle est exprimée en pourcentage des frais engagés, la franchise n'excède pas pour autant une certaine limite.

Le forfait prévention et les garanties optionnelles
Il s'agit d'une somme mise à disposition annuellement pour rembourser des frais de prévention : vaccins, vermifuge, antiparasitaire, identification, stérilisation, détartrage,... Son montant varie selon le niveau de garantie et peut atteindre jusqu'à 100€/an. Une assistance recherche en cas de disparition peut être incluse gratuitement.
Certains contrats proposent de jumeler l'assurance santé à l'assurance responsabilité civile. Sachez toutefois que votre contrat multirisques habitation couvre les dommages causés par votre animal sur un tiers. Cette option est intéressante quand il y a obligation légale de contracter une RC (pour chiens dits dangereux de catégories 1 et 2). On peut également vous proposer d'ajouter une garantie décès : une indemnisation vous est versée en cas de décès accidentel de votre animal.